Een cultuurschok in Abu Dhabi

De Arabische zandgazelle kan snelheden tot 60 km/u bereiken

Het is de grootste stad in de VAE en draagt de titel van de hoofdstad van het land. 50 jaar geleden was Abu Dhabi slechts een vissersdorp, vandaag beslaat het een oppervlakte van 26.000 vierkante mijl. De ontdekking van olie heeft het land nieuw leven ingeblazen tot wat nu een bloeiende economie is geworden en daarmee is het een aantrekkelijke broedplaats geworden voor internationale zaken. De stad is zeer multinationaal geworden, met 80% van de bevolking die onder de expat-categorie valt.

Mogelijk niet zo kosmopolitisch als Dubai, maar Abu Dhabi heeft een vergelijkbare weg gevolgd als zijn rumoerige buurman door een uiterst moderne stad te worden. Hoge stadsskyline-gebouwen en chique winkelcentra bevolken het eens kale land en hebben daarmee miljonairs en supersterren van over de hele wereld aangetrokken. Ongelooflijke hotels zoals het Emirates Palace, waar de geldinjecties eindeloos zijn, zijn gecreëerd, die een setting bieden voor enkele van 's werelds beroemdste modeshows. Als je echter goed zoekt, zijn er nog steeds enkele geweldige budgethotels in Abu Dhabi.

Terwijl Abu Dhabi aan de buitenkant vaak wordt gezien in zijn gladde moderne look, is de oude cultuur van de stad gelukkig niet helemaal verdwenen. Ondanks dat het vaak op de tweede plaats komt achter verbluffende winkelcentra en Ferrari World, is er een hele kant van de cultuur van Abu Dhabi die bezoekers nog steeds kunnen verkennen.

Stap net buiten de stad en je bevindt je aan de grenzen van de echte 'Arabische Woestijn'. Kilometers en kilometers lege woestijn, enkel onderbroken door de paar kleine oases die welkome verlichting bieden van de brandende zon. Een groot deel van de geschiedenis van Abu Dhabi is voortgekomen uit de woestijn. Door de zandduinen ligt de oase van Al Ain, wat wordt beschouwd als een van de eerste nederzettingen van Abu Dhabi. Nu een stad op zich, kunnen bezoekers de privékamers en tuinen van het Al Ain-paleis verkennen - het voormalige huis van de overleden UAE-oprichter Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan. Het paleis werd gerestaureerd tot museum in 1998 en herbergt nu een grote collectie materiaal en artefacten over de heersende familie van de VAE. Eens de thuisbasis van de 'Vader van de Natie', is Al Ain een van de belangrijkste paleizen in het land.

Een geweldige manier om de beroemde woestijnen te zien is per kameel. Kamelen worden al honderden jaren gebruikt voor transport en handel in het gebied. Het zijn wezens die niet alleen overleven maar gedijen in de barre omstandigheden van het kale land. Ten zuiden van de stad ligt de Liwa-oase, die de thuisbasis is van enkele van 's werelds grootste zandduinen, een fantastische plek om deel te nemen aan een georganiseerde woestijnkamelsafari.

Niet bekend bij veel van de winkelcentrumtoeristen, heeft Abu Dhabi een aantal kleine maar prachtige eilanden net voor de kust. Velen van hen bevatten prachtige verlaten stranden waar kristalhelder blauw water tegen witte zandstranden kabbelt. De bekendste van allemaal is Yas Island, de thuisbasis van het wereldberoemde Yas Marina F1 Grand Prix Circuit. Weg van de drukke racebaan zijn er enkele van Abu Dhabi's eilanden, die allemaal een grote culturele betekenis hebben.

Op Sir Bain Yas Island ligt een van de grootste dierenparken van Arabië, het Arabian Wildlife Park. Een bezoek aan het park biedt een geweldige kans om de bijna bedreigde zandgazelle te zien. Dit prachtige wezen kan snelheden tot 60 km/u rennen, waardoor het een van 's werelds snelste landdieren is. Ook in het park zijn de Arabische Oryx, Gestreepte Hyena en de Arabische Rotsdas.

Voor de ontdekking van olie in Abu Dhabi was een van de belangrijkste exportproducten parels. Delma Island is al meer dan 7.000 jaar bewoond en was ooit een van de belangrijkste parelduikcentra van de Golf. Naar verluidt een van de eerste gebieden met nederzettingen in de regio, begonnen de lokale bevolking te duiken naar parels om te ruilen met reizigers. Duikers zouden meer dan anderhalf minuut hun adem inhouden en alleen hun blote handen gebruiken om de waardevolle parels onder de golven vandaan te halen. Tegenwoordig is het eiland trots op zijn maritieme erfgoed en heeft het enkele geweldige historische centra waar bezoekers meer kunnen weten over zijn trotse parelachtergrond.

Religie en koninklijkheid zijn heilig in Abu Dhabi. Een van de meest significante moskeeën in de moslimwereld is te vinden in de stad: de Sheikh Zayed-moskee. Bekend als een van de belangrijkste architectonische schatten in de Emiratische samenleving, trekt het met een kosten van meer dan US$545 miljoen 40.000 bezoekers per jaar. Het gebouw is onberispelijk in ontwerp, vol met goud en marmeren vloeren. Het 35 ton zware met de hand gemaakte tapijt, gemaakt van Nieuw-Zeelandse wol, kostte twee jaar om te maken en heeft meer dan twee miljard knopen. Geen kosten zijn bespaard in deze ongelooflijke moskee.

De hoofdstad van de VAE, Abu Dhabi, is zoveel meer dan wat velen geloven dat het is. Met een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat, is er zoveel te doen in Abu Dhabi waarin je de cultuur van dit geweldige land kunt ontdekken. Hoewel de moderne wereld de stad zal blijven opslokken, zal de cultuur nog steeds blijven voortleven binnen de harten en zielen van de mensen, Insha'Allah.